Las hormigas cortadoras de hojas tienen puntos ciegos, similar a los camioneros

Colaboración del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales

– Todos hemos estado en esa situación: las cajas de la mudanza son grandes y pesadas, pero estamos decididos a llevarlas todas en un solo viaje, aunque eso signifique que no podamos ver hacia dónde vamos.

– En los trópicos, algunas hormigas cortadoras de hojas enfrentan un desafío similar: cargar con pesos que exceden varias veces su masa corporal.

– Para dificultar las cosas, científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá descubrieron recientemente que transportar cargas grandes puede crear “puntos ciegos” cuando las hormigas cortadoras de hojas llevan material por el sendero.

– Las hormigas cortadoras de hojas viven en sociedades y, al igual que los humanos, enfrentan problemas de manejo de desechos, enfermedades, diseño de caminos y una lucha cotidiana de muchas ciudades: el tráfico.

– Curiosamente, algunas hormigas cortadoras de hojas pueden cargar hasta ocho veces su peso corporal. Sin embargo, cuando estas hormigas transportan una carga grande, caminan más lentamente, retrasando a las compañeras que vienen atrás, tal como lo hacen los camiones grandes en una autopista.

– Este fenómeno, conocido como el “efecto camionero”, puede reducir la velocidad de las hormigas que las siguen hasta en un 50% y la razón detrás de este fenómeno era un misterio.

– La científica del STRI Sabrina Amador y su pasante Katherine Porras, grabaron a hormigas con y sin hojas para observar cómo usaban sus antenas. En las hormigas, las antenas se encargan de tocar, oler y saborear. Luego, midieron las hormigas y las hojas.

– También realizaron un experimento interesante: ofrecieron hojas artificiales a las hormigas, hechas de pequeños pedazos de papel filtro previamente sumergidos en jugo de naranja, lo que hace que sean atractivas para las hormigas.

– Para reducir la carga a la mitad una vez que una hormiga recogía una hoja artificial, cortaron la hoja cuidadosamente por la mitad con unas tijeras mientras la hormiga aún caminaba, y observaron el uso de las antenas antes y después de reducir la carga.

– “Cuando empecé a observar las hormigas, lo que más disfruté fue prestarle atención a los pequeños detalles. Mientras más las observaba, más preguntas me hacía. Entonces me di cuenta de que con cualquier organismo que estemos estudiando, lo más lindo de la ciencia, es que nunca terminamos de aprender”, comentó Porras.

– Al observar cuidadosamente los videos, descubrieron que las hormigas que llevaban hojas tocaban el suelo menos veces con sus antenas por cada paso que daban que las hormigas sin hojas.

– Además, las hormigas aumentaban los toques con las antenas cuando los científicos reducían la carga a la mitad. Como las hormigas siguen su sendero “sintiendo” con sus antenas los químicos que otras hormigas dejan, y llevar una carga grande limita su capacidad de tocar el suelo con las antenas, las hormigas tienen dificultades para percibir el camino.

– Por lo tanto, transportar cargas más grandes podría dificultar el manejo de obstáculos en el sendero o irregularidades en la superficie. Curiosamente, este efecto es más fuerte en las hormigas más grandes, como si fueran camiones más grandes.

– “Lo que descubrimos puede explicar por qué, a pesar de tener la fuerza para mover cargas más grandes, algunas hormigas eligen llevar cargas más pequeñas”, explicó Sabrina.

– “Las hormigas cortadoras de hojas son expertas en resolver problemas de logística y transporte, y ahora entendemos más sobre su capacidad de carga. Como los humanos enfrentamos problemas similares, podríamos aprender valiosas lecciones de sus estrategias de eficiencia”, añadió Amador.

– Las hormigas cortadoras de hojas enriquecen el suelo y dispersan semillas, desempeñando un papel vital en los bosques tropicales de América. Sorprendentemente, pueden recolectar entre 1 y 2 toneladas de material vegetal al año.

– Estudiar su comportamiento de forrajeo nos ayuda a entender cómo se orientan en el bosque, regresan a su nido o superan obstáculos mientras cargan material vegetal.

– Pero, también ofrece información sobre cómo este comportamiento podría influir en la tasa de recolección de material vegetal y sus efectos más amplios en el ciclo de nutrientes y la dinámica del bosque.

– Los movimientos de las hormigas y su eficiencia también han inspirado la construcción de distintos tipos de robots, y su estudio merece mayor atención en el futuro.